Москиты начали пить кровь древних людей в Юго-Восточной Азии еще 1,8 млн лет назад

Почти два миллиона лет назад на территории современной Юго-Восточной Азии происходили события, которые до недавнего времени оставались вне поля зрения науки. Древние представители рода Homo, включая Homo erectus, осваивали тропические леса, сталкиваясь не только с хищниками и другими приматами, но и с насекомыми, которые уже тогда могли представлять серьезную угрозу для их здоровья.

Новое генетическое исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, проливает свет на то, как и когда малярийные комары начали проявлять интерес к крови наших далеких предков. По расчетам ученых, переход к питанию человеческой кровью у группы комаров Anopheles leucosphyrus произошел в промежутке между 2,9 и 1,6 миллиона лет назад. Это совпадает с появлением Homo erectus в регионе примерно 1,8 миллиона лет назад, что на миллион лет раньше аналогичных изменений у африканских переносчиков малярии.

В мире насчитывается около 3500 видов комаров, но лишь немногие из них предпочитают человеческую кровь. Именно такие виды становятся главными переносчиками опасных заболеваний, включая малярию. В центре внимания ученых оказалась группа Anopheles leucosphyrus - это юго-восточноазиатские комары, среди которых есть известные переносчики малярии. Для анализа эволюции их предпочтений исследователи секвенировали ДНК 38 особей из 11 видов, собранных в разных уголках Юго-Восточной Азии с 1992 по 2020 год.

Используя генетические данные, оценки скорости мутаций и компьютерное моделирование, специалисты восстановили эволюционную историю этой группы. Их выводы указывают на то, что переход к питанию кровью людей произошел единожды, на территории древней Сунды - обширного материка, который в ледниковые периоды объединял современные Малайский полуостров, Борнео, Суматру и Яву. До этого момента предки этих комаров питались в основном кровью других приматов, которые были широко распространены в тропических лесах региона.

Временные рамки этого перехода удивительно точно совпадают с появлением Homo erectus в Юго-Восточной Азии. При этом малярийные комары начали ориентироваться на людей задолго до появления в регионе современных Homo sapiens, которые пришли сюда лишь 76-63 тысячи лет назад. Это открытие говорит о том, что эволюция комаров была тесно связана именно с ранними гомининами, а не с современными людьми.

Ранее было известно, что изменение предпочтений у комаров связано с мутациями в генах, отвечающих за восприятие запахов. Комары ориентируются на химические сигналы, чтобы находить подходящих хозяев. Переход от поиска приматов к специализации на людях потребовал целого комплекса генетических изменений, которые, вероятно, происходили постепенно, по мере того как популяции Homo erectus становились все более многочисленными и предсказуемыми источниками пищи для насекомых.

Исследователи считают, что для формирования устойчивого интереса к человеческой крови необходимо было, чтобы древние люди жили большими группами и регулярно появлялись в одних и тех же местах. Это создавало эволюционное давление, способствовавшее закреплению новых поведенческих черт у комаров.

Интересно, что полученные данные имеют значение не только для изучения эволюции насекомых. Как отмечают авторы работы, их выводы служат независимым подтверждением археологических находок, свидетельствующих о раннем заселении Юго-Восточной Азии древними людьми. В Африке, скажем, комары, ставшие главными переносчиками малярии, начали предпочитать человеческую кровь гораздо позже - между 509 и 61 тысячами лет назад.

Поскольку о первых этапах расселения Homo erectus в Юго-Восточной Азии известно крайне мало из-за скудности ископаемых остатков, эволюционные изменения у других видов могут стать дополнительным источником информации о древней истории региона. В данном случае ДНК комаров сохранила следы того, что люди стали для них надежным источником пищи намного раньше, чем предполагалось ранее, по данным Peterburg2.